Venice Simplon-Orient-Express organiza trenes especiales de lujo entre la mayoría de las ciudades centroeuropeas que estuvieron en el itinerario del Orient Express y en los recorridos alternativos que hubo: el Simplon Orient Express a partir del 11 de abril de 1919 y el Arlberg Orient Express desde 1930. El programa oficial del año pasado finalizó el 15 de noviembre y el de este año comenzará el 19 de marzo y terminará el 5 de noviembre. Hay itinerarios de un día, de dos y de cinco, siendo los principales Venecia-París y Venecia-Londres, con 30 salidas programadas para cada uno. Además, dos únicos y exclusivos desplazamientos anuales recorriendo el itinerario París-Budapest-Bucarest-Estambul, el del antiguo Arlberg, con inicio el 29 de agosto y retorno desde Estambul el 5 de septiembre hasta Venecia, éste parcialmente por el itinerario del también antiguo Simplon.
Son los continuadores en versión turística del mítico Expreso de Oriente, cuyo primer tren salió de París el domingo 4 de octubre de 1883, y fue tan famoso por el lujo de quienes viajaron en él como por numerosos avatares. Su servicio estuvo suspendido por las dos grandes guerras y tuvo su apogeo entre ambos conflictos bélicos, los años veinte y treinta del siglo pasado.
Al principio los viajes no eran directos ya que en Giurgiu (Rumanía) los viajeros eran llevados por el Danubio hasta Rustchuk (Bulgaria) donde otro tren los transportaba hasta el puerto búlgaro de Varna para continuar en barco hasta Estambul (la antigua Constantinopla).
Incomodidades que finalizaron en 1889 con la continuidad ferroviaria hasta Estambul para el Expreso de Oriente que en 1891 tomó el nombre oficial de Orient Express. En esa época el servicio era diario entre París y Budapest y tres veces por semana la continuación hasta Estambul.
TRES ITINERARIOS Y DECLIVE POSTERIOR
En 1930, en pleno apogeo del Orient Express, tres servicios atravesaban Europa: el Expreso original por Estrasburgo, Munich y Viena, el nuevo Arlberg Oriente Express por Zurich e Innsbruck entre París y Viena, y el Simplon Orient Express desde Londres por París, Milán y Venecia hacia Belgrado evitando el paso por Viena y Budapest.
Durante la segunda guerra mundial no tuvo éxito el intento alemán con la compañía Mitropa, principalmente a causa de sabotajes, a partir de 1945 problemas con la circulación del material ferroviario por países del este de Europa causaron merma en la calidad del servicio, en 1960 el Golden Arrow sustituyó al Simplon Orient entre Londres y París, y en 1962 suprimieron el Orient y el Arlberg mientras que el Simplón lo sustituyeron por un servicio más lento denominado Direct Orient Express con salidas diarias desde París hasta Belgrado y continuación dos veces por semana hacia Atenas y Estambul. Como el declive continuaba, ya que el avión permitía viajes más rápidos, la circulación hasta Atenas fue suprimida en 1976 y el 19 de mayo de 1977 salió el último viaje entre París y Estambul. Tardaba 55:32 horas en recorrer los 3.050 kilómetros entre ambas ciudades, a sólo 53,7 km/hora. de velocidad comercial.
Pero no murió entonces, ya que parte de su ruta fue reactivada el mismo año por los Ferrocarriles Austriacos (OBB) con la denominación Orient Express, la de 1891, saliendo de París hacia Budapest y eventualmente prolongando el viaje hasta Bucarest. Aunque atendido por empleados de Wagons Lits era un tren que poco tenía que ver con el esplendor, el glamour y el lujo de su legendario antecesor en una heterogénea composición de vagones franceses, 43.270611-2.951564 austriacos, húngaros y rumanos. No fructificó el proyecto y el 10 de junio de 2001 limitaron los viajes a la ruta París-Viena, seis años después lo recortaron al tramo Estraburgo-Viena y dejó de circular en diciembre del 2009, manifestando la compañía que “los vuelos baratos y los trenes de alta velocidad les habían forzado a retirar el servicio”.
SERVICIO TURÍSTICO
Un apasionado del mundo del ferrocarril, el empresario norteamericano James B. Sherwod, compró después de 1977 dos coches del Orient Exprés en las Subastas Sotheby’s de Montecarlo y en años sucesivos localizó por las redes ferroviarias europeas y fue adquiriendo coches cama, Pullman y restaurante, construidos entre 1926 y 1931. Invirtió 16 millones de dólares entre la compra de los vagones y el coste de su restauración para dejarlos como estuvieron en su época de esplendor.
El 25 de mayo de 1982 el legendario tren volvió a las vías con la realización del primer viaje del “Venice Simplon-Orient-Express” entre Londres y Venecia. Y así ha permanecido, de marzo a noviembre y a precios altos recordando aquellas rutas de finales del siglo XIX y de la primera mitad del siglo veinte.
Adaptado como servicio turístico sigue la estela, completa una vez al año, que ideó Georges Nagelmackers, creador en 1872 de la francesa Compagnie Internationale des Wagons-Lits, para unir con un tren especial Europa Occidental con el Sudoeste Asiático. Vagons-Lits fue la primera empresa en introducir en Europa la utilización de coches cama y coches restaurante sobre bogies, copiando lo que había realizado George Pullman en Estados Unidos. Un aporte cualitativo enorme, ya que mientras en Europa los coches de viajeros descansaban sobre dos o tres ejes, los norteamericanos fueron pioneros en la utilización de vagones sobre carretones que posibilitaban más capacidad de transporte arrastrando menos vehículos, mayor comodidad para los viajeros y la posibilidad de circular a más velocidad con menor riesgo de accidentes por su mejor adaptación al trazado de la línea férrea.
El Orient Express terminaba su viaje en el linde de Europa sudoriental, pero ahora podría tener continuidad asiática la idea de Nagelmackers por el túnel ferroviario recientemente inaugurado bajo el Bósforo.
Venice Simpon-Orient-Express, con sede en Londres, también gestiona The Eastern&Oriental Express con trenes de lujo entre Singapur, Kuala Lumpur (Malasia) y Bangkok (Tailandia) sobre vías de ancho métrico, como el Transcantábrico español, y el Royal Scotsman, éste recuperando un famoso expreso británico con varios itinerarios desde Edimburgo (Escocia).
EL ORIENT EXPRESS Y SUS PERSONAJES
De todos los personajes que viajaron en el Orient Express el más famoso fue Agatha Christhie, que en su novela Asesinato en el Orient Express (Inicialmente Asesinato en el coche de Calais)puso en el Simplon Orient Express la acción y al descubridor del asesino, el detective Hércules Poirot. Época que en Estambul está presente en el hotel Pera Palas: en su artística escalera y ascensor, en el gran salón Agatha Christie, en las habitaciones que utilizaron la famosa escritora, Kemal Atatürk, Greta Garbo, Trosky, Mata-Hari y otros personajes, y en el café Orient Express que es asidua cita nostálgica para tomar té o espeso café turco, como hice en mi última visita. Hotel-museo de categoría especial en un edificio protegido que fue construido en 1895.
Según Ágata Christie (que también incluyó el Orient Express en Intriga en Bagdad y otras novelas) “Los trenes son maravillosos…. viajar en tren es admirar la naturaleza y los seres humanos, ciudades…. y ríos, en realidad, contemplar la vida misma”.
Protagonismo del famoso tren también en: “Stambool Train” escrita por Graham Greene en 1932, en “Orient Express” de A. Den Doolaard en 1934, Ian Fleming colocando en 1957 a James Bond en su novela “Desde Rusia con amor” luego película con éxito, en la versión cinematográfica en 2004 de ”La vuelta al mundo en ochenta días”, Alfred Hitchock en “Alarma en el expreso”,………………., así como en publicidades de perfumes, juegos de rol, series modernas de acción, y el reciente auge de reseñas en wikipedia y otras webs.
Esteban Gonzalo Rogel
Fotos.- Vence-Simplon-Oriente-Express, Wikipedia y autor.
